Normalmente atribuída ao fabricante de lentes Hans Lieppershey, a invenção do telescópio permitiu o estudo dos astros e mudou totalmente a noção do lugar ocupado pela Terra no espaço.
Os primeiros telescópios surgiram por volta do ano de 1608. Dez anos depois, o astrônomo italiano Galileu Galilei decidiu construir o seu próprio telescópio. O primeiro modelo tinha capacidade para ampliar em nove vezes os objetos focados. Depois de algumas experiências, ele conseguiu desenvolver uma versão capaz de aumentar a visão em 30 vezes. Era um aparelho superior a qualquer outro já fabricado na época.
Ao apontar o instrumento para o céu, Galileu fez muitas descobertas que revolucionaram os estudos astronômicos. Ele mostrou, por exemplo, que a Lua não tem uma superfície lisa, mas está cheia de crateras. Observando as estrelas, percebeu que elas não eram “fixas” e que a Via Láctea não era feita, como dizia Aristóteles, por exalações celestiais, mas por um conjunto de estrelas. E descobriu quatro planetas (hoje satélites) girando em torno de Júpter.
Estudando a relação entre os planetas e os satélites, Galileu percebeu que a Terra não era o centro do universo, como dizia Aristóteles em sua teoria teocêntrica.
Para Galileu, nosso planeta era apenas um astro orbitando ao redor do Sol. Foi a partir daí que passou a defender o heliocentrismo. Isso lhe rendeu muitos problemas com a Inquisição. O astrônomo foi julgado e condenado por um tribunal do Santo Ofício. Foi obrigado a rechaçar suas descobertas. Ficou em prisão domiciliar próximo a Florença, e morreu doente em 1642.
Há vários tipos de telescópios: azimutais, ópticos, raio-x, raios gama e de radiação infravermelha. Um tipo simples de telescópio é o de montagem altazimute chamada também de montagem azimutal. É idêntico aos usados na supervisão de trânsito. Uma forquilha opera no plano horizontal (azimute, e marcas na forquilha permitem ao telescópio variar em altitude (plano vertical).
Os grandes telescópios recentemente construídos usam uma montagem em altazimute controlada por computador, e, para exposições prolongadas, dispõem de primas de rotação de velocidade variável na objectiva.
Atualmente, o dispositivo evoluiu de forma absurda, nos permitindo ter relances de planetas a milhares de anos luz de distância.