A história da bússola aponta para a China do século I a.C. como seu lugar de origem. A civilização chinesa foi a primeira a saber fazer uso das propriedades da magnetite para encontrar os pontos cardeais.
O Norte tinha extrema importância na cultura chinesa e por isso o imperador estava sentado no trono a Norte do palácio olhando para Sul. A primeira bússola chinesa, conhecida como Si Nan, era composta por um prato quadrangular representando a Terra e onde uma colher de magnetite pousada no centro indicava o Sul.
A história moderna da bússola começa com a invenção do electromagneto por William Sturgeon, em 1825. A criação deste inventor britânico conduziria ao desenvolvimento da bússola moderna.
A bússola como conhecemos hoje foi inventada e aperfeiçoada por Flávio Gióia, em Amalfi, na Itália, no ano de 1280. Segundo relatos históricos, o inventor teria usado uma caixa para colocar a rosa-dos-ventos com elementos de magnetismo.
Graças à sua invenção, o homem deu início às grandes navegações. Com a ajuda do aparelho, os espanhóis e portugueses conseguiram se aventurar pelos mares e colonizar diversas regiões da América.
Sua eficiência se dá graças a grande quantidade de ferro derretido que existe no interior da Terra. Esse ferro funciona como um imã, que atrai a agulha magnetizada da bússola.
A invenção da bússola é mais um triunfo do engenho humano. É certamente classificado como um dos dispositivos mais importantes que foram concebidos pelo homem.